Nick Leeson : L’homme qui a fait tomber la Barings Bank

En 1995, un seul homme a provoqué l’effondrement de Barings Bank, la plus vieille banque d’investissement du Royaume-Uni, fondée en 1762. Cet homme, c’est Nick Leeson, un trader britannique alors âgé de 28 ans. Il a accumulé 1,3 milliard de dollars de pertes dissimulées, dans une spirale d’erreurs, de dissimulation et de paris financiers risqués.

👤 Qui est Nick Leeson ?

Né en 1967 en Angleterre, Nick Leeson est issu d’un milieu modeste. Après des études modestes, il entre dans la finance par la petite porte. Il commence sa carrière chez Morgan Stanley, avant de rejoindre Barings Bank en 1989.

Sa carrière prend un tournant décisif en 1992 lorsqu’il est envoyé à Singapour pour diriger les opérations de la banque sur les marchés asiatiques, notamment au sein du SIMEX (Singapore International Monetary Exchange).

📈 Un trader surdoué… en apparence

Rapidement, Leeson se distingue par ses performances : il affiche des profits considérables et devient la "star" de Barings. Pourtant, derrière ces succès apparents se cache une opération clandestine : Leeson commence à placer ses pertes dans un compte secret (le fameux "88888") destiné à masquer les trades déficitaires.

Ce compte devient rapidement un puits sans fond, car Leeson tente de "se refaire" en augmentant la taille de ses positions, notamment sur les produits dérivés liés au Nikkei 225, l’indice phare japonais.

💣 Le krach qui précipite la chute

Le 17 janvier 1995, un séisme frappe Kobe, au Japon. Le marché japonais chute brutalement. Leeson, très exposé sur le Nikkei, enregistre des pertes massives. Mais au lieu d’alerter sa hiérarchie, il continue de parier, espérant un retournement du marché.

Ce retournement ne viendra jamais.

Fin février 1995, les pertes atteignent 1,3 milliard de dollars, soit deux fois les capitaux propres de Barings. La banque, incapable de combler ce trou, déclare faillite.

🚨 Arrestation et condamnation

Leeson prend la fuite, mais il est arrêté quelques jours plus tard à l’aéroport de Francfort. Il est extradé à Singapour, jugé et condamné à 6 ans et demi de prison. Il en purge 4, avant d’être libéré pour raisons médicales.

En prison, il écrit un livre : "Rogue Trader", qui sera adapté au cinéma en 1999, avec Ewan McGregor dans son rôle.

📚 Les leçons du scandale Leeson

L’affaire Nick Leeson est devenue un cas d’école dans le monde de la finance.

Points clés révélés :

• Défaillance des contrôles internes : Leeson cumulait à la fois le rôle de trader et de superviseur back-office.

• Culture de l’impunité : tant que les résultats étaient positifs, personne ne posait de questions.

• Effet domino : un seul homme peut faire vaciller une institution bicentenaire.

• Danger du "double rôle" : lorsque le front-office (trading) a aussi la main sur le back-office (contrôle).

🔁 Et aujourd’hui ?

Nick Leeson est devenu un conférencier, consultant en gestion des risques et intervenant dans les médias. Il parle ouvertement de son histoire, de ses erreurs, et milite pour une finance plus responsable.

🧠 Conclusion

Nick Leeson incarne la face sombre du trading spéculatif, là où la pression de la performance, combinée à l’absence de surveillance, mène à la catastrophe. Son histoire n’est pas qu’un drame personnel, c’est un avertissement mondial pour tout système financier mal régulé.